阿拉斯加的科學(xué)家們?nèi)涨罢业揭环N罕見史前海洋爬行動物的骨骼化石，這可能是北美大陸迄今出土的該生物最完整的化石。
這一完整化石屬于海生爬行動物海龍科下的一種，被稱為thalattosaur。這是一種生活在恐龍時代初期淺海中的捕食者，擁有一條細長的尾巴。之后在大約2億年前的三疊紀(jì)末期滅絕。
這塊化石的發(fā)現(xiàn)地是在湯嘎斯國家森林(Tongass National Forest)的低潮位海岸邊，本周阿拉斯加大學(xué)北方博物館對外正式宣布了這項發(fā)現(xiàn)。
吉姆·白赫泰(Jim Baichtal)是美國森林保護署湯嘎斯分部的地質(zhì)學(xué)家，同時也是這一發(fā)現(xiàn)的參與者。他說：“當(dāng)時我們正在岸邊喝著咖啡，然后突然之間就有人喊道，看，那是什么？”當(dāng)時地質(zhì)學(xué)家們正在當(dāng)?shù)剡M行野外考察。
在此之前發(fā)現(xiàn)的thalattosaur化石都極不完整，一般都是單個的骨骼甚至骨骼碎屑，但是這次人們找打的幾乎就是一個完整的骨架。白赫泰說：“這恐怕是目前北美洲最完整的樣本了。”科學(xué)家們整個6月都一直在進行發(fā)掘和鑒別工作，以期了解這一化石是否屬于某一新種。
白赫泰說：“目前全世界范圍內(nèi)僅僅出土過十幾個這種生物的骨骼化石，因此在這具新發(fā)現(xiàn)得完整化石中取得什么新發(fā)現(xiàn)將是非常正常的。”
與此同時，這具骨骼化石的出土地點也是有史以來最靠北的，其出土的地點位于阿拉斯加?xùn)|南部，靠近特靈蓋特印第安居住區(qū)。其他thalattosaur化石的出土地點分布在加拿大的不列顛哥倫比亞，以及美國的內(nèi)華達和歐洲的阿爾卑斯山地區(qū)，不過此前質(zhì)量最高的化石都出土于中國。
不過這可并不意味著這種海洋生物喜歡寒冷的環(huán)境。事實上，當(dāng)它在大約2億至2.2億年前被泥沙掩埋時，這一地區(qū)靠近赤道，屬于熱帶。
白赫泰說：“這是一個溫暖的火山島，四周的淺海中分布著珊瑚礁，就像是今天的夏威夷一樣。”板塊運動最終將其推移到了幾天靠近北極的位置，并在今天的阿拉斯加被人們發(fā)現(xiàn)，在沉睡億萬年之后重見天日。現(xiàn)在這一化石正被保存在北方博物館中，專家們正在這里對化石進行進一步的清理。
帕特·杜克米勒(Pat Druckenmiller)說：“Thalattosaur在海中生存了大約3000萬年，從地質(zhì)學(xué)的尺度上來看是一段非常短暫的時間。這種生物的體長大約3~10英尺(0.9米~3米)，其中大約2/3的長度被其長長的尾巴所占據(jù)。”他說：“除了尾巴，剩下的部分就像是一條大蜥蜴，不過它的腿已經(jīng)進化成槳狀，以便適應(yīng)水中生活。”
這種生物的某些種嘴中沒有牙齒，但是也有一些長有利齒，可能是用于撕咬魚類獵物的。另外也發(fā)現(xiàn)有一些長著扁平狀牙齒，這可能是用來咬碎貝殼類生物的。
這次阿拉斯加發(fā)現(xiàn)的這一化石還有一點非常關(guān)鍵，那就是其骨骼四周似乎還印出了其身體外形的輪廓。杜克米勒說：“這真的非常罕見。這將幫助我們了解其生前大致的身體外形是什么形狀。”
科學(xué)家們將在近期重返化石的出土地進行進一步的發(fā)掘工作，以期找出更多的缺失的骨骼部分。杜克米勒說：“這一化石現(xiàn)在還有一部分尚未被挖掘出來，我們并不知道它的頭骨是否還在那，但我們對此充滿信心” |
