不敵漢軍精銳部隊
張角病死張寶張梁陣亡
黃巾軍實力強大但力量分散，除張角、張寶、張梁兄弟領(lǐng)導(dǎo)的鉅鹿黃巾外，還有波才領(lǐng)導(dǎo)的潁川黃巾；張曼成、趙弘、韓忠、孫夏等人相繼領(lǐng)導(dǎo)的南陽黃巾；彭脫等人領(lǐng)導(dǎo)的汝南、陳國黃巾；卜已領(lǐng)導(dǎo)的東郡黃巾；戴風(fēng)等人領(lǐng)導(dǎo)的揚州黃巾；還有活動在北方的廣陽黃巾等。起義后，南陽黃巾攻殺郡守褚貢，潁川黃巾大敗官軍，汝南黃軍擊敗太守趙謙，廣陽黃巾攻殺幽州刺史郭勛和廣陽太守劉衛(wèi)。
黃巾起義聲勢浩大，波及全國大部分地區(qū)，東漢王朝慌忙應(yīng)戰(zhàn)。漢靈帝擔(dān)心京師不保，以外戚何進為大將軍，率左右羽林軍、五營營士屯于都亭，修理器械，鎮(zhèn)守京師。在洛陽附近增設(shè)函谷、太谷、廣成、伊闕、轘轅、旋門、孟津、小平津八關(guān)都尉。漢靈帝還召集群臣商量對策，宣布解除禁錮，赦免黨人。還詔敕各州郡修理守備，簡練器械，守衛(wèi)州郡。
對分散在各地的黃巾軍，東漢王朝采取各個擊破的戰(zhàn)略。中平元年三月，漢靈帝發(fā)天下精兵，命北中郎將盧植率軍進攻張角，左中郎將皇甫嵩、右中郎將朱俊率軍進攻潁川波才黃巾。波才打敗了朱俊軍，并在長社把皇甫嵩軍圍住，皇甫嵩兵少，軍中皆恐。但波才缺乏戰(zhàn)斗經(jīng)驗，依草結(jié)營，被漢軍用火攻打敗。退至陽翟時又被朱俊軍、皇甫嵩軍與曹操帶來的援軍打敗。漢軍接著向東進攻，擊敗了汝南、陳國黃巾以及東郡黃巾，卜已被俘。南陽黃巾也被擊敗，張曼成、趙弘、韓忠先后戰(zhàn)死。
鉅鹿黃巾是黃巾軍的主力，東漢王朝先后派盧植和董卓進攻張角。張角堅守廣宗（今河北威縣）。中平元年八月，東漢以皇甫嵩代董卓進攻鉅鹿黃巾。那時張角已病死，起義軍由張梁統(tǒng)率。十月，漢軍偷襲張梁軍營，張梁陣亡；漢軍又攻張寶于下曲陽（今河北晉縣），張寶敗死，鉅鹿黃巾全軍覆沒。
兵雖多而不精
將雖勇無經(jīng)驗
黃巾起義雖然組織嚴(yán)密，醞釀時間很久，但起義后不到一年其主力部隊就先后遭到失敗，究其原因，主要有三：
一、黃巾軍雖號稱數(shù)十萬人，但兵雖多而不精，缺乏戰(zhàn)斗力。相比之下官軍士卒精銳，訓(xùn)練有素，加上器械精良，在戰(zhàn)斗力上占有優(yōu)勢。而且起義軍分布在全國各地，沒有迅速集結(jié)起來，被東漢王朝抓住機會，把起義軍主力部隊各個擊破。
二、起義軍將領(lǐng)缺乏帶兵和戰(zhàn)斗經(jīng)驗。波才不懂布陣扎營先勝后敗，張梁只懂得硬打拼，被官軍偷襲。其他將領(lǐng)如張曼成、趙弘等只知固守一城一池，不懂得運用靈活的戰(zhàn)術(shù)。而官軍將領(lǐng)如盧植、皇甫嵩、朱俊、曹操等都很有軍事才能。皇甫嵩“能溫恤士卒，每軍行頓止，須營幔修立，然后就舍，軍士皆食，爾乃嘗飯，故所向有功”。曹操更是足智多謀，他在領(lǐng)兗州牧?xí)r打敗青州黃巾，將其精銳改編為青州軍，這支軍隊后來成為曹操統(tǒng)一北方的主要軍事力量。
三、保密工作沒有做好。早在起義之前，張角要造反的消息就傳得沸沸揚揚，楊賜、劉陶等人上書漢靈帝，說張角“陰謀益甚”，并且“竊入京師，覘視朝廷”。只是漢靈帝當(dāng)時“殊不為意”。在馬元義準(zhǔn)備發(fā)動起義的緊急關(guān)頭，又出現(xiàn)了唐周告密事件，導(dǎo)致馬元義被殺，內(nèi)應(yīng)被清除，張角不得不倉促發(fā)動起義。
