莫高窟，俗稱千佛洞，與龍門石窟、云岡石窟和麥積山石窟合稱為中國四大石窟。坐落在河西走廊西端的敦煌市，以精美的壁畫和塑像聞名于世。它始建于十六國的前秦時期，歷經十六國、北朝、隋、唐、五代、西夏、元等歷代的興建，形成巨大的規模，現有洞窟735個，壁畫4.5萬平方米、泥質彩塑2415尊，是世界上現存規模最大，內容最豐富的佛教藝術圣地。近代以來又發現了藏經洞，內有5萬多件古代文物，由此衍生專門研究藏經洞典籍和敦煌藝術的學科——敦煌學。1900年5月26日，莫高窟藏經洞被發現。1961年，莫高窟被中華人民共和國國務院公布為第一批全國重點文物保護單位之一。1987年，莫高窟被列為世界文化遺產。
 敦煌莫高窟
莫高窟位于中國甘肅省敦煌市東南25公里處的鳴沙山東麓斷崖上，前臨宕泉河，面向東，南北長1680米，高50米。洞窟分布高低錯落、鱗次櫛比，上、下最多有五層。它始建于十六國時期，據唐《李克讓重修莫高窟佛龕碑》的記載，前秦建元二年（366年），僧人樂僔路經此山，忽見金光閃耀，如現萬佛，于是便在巖壁上開鑿了第一個洞窟。此后法良禪師等又繼續在此建洞修禪，稱為“漠高窟”，意為“沙漠的高處”。后世因“漠”與“莫”通用，便改稱為“莫高窟”。北魏、西魏和北周時，統治者崇信佛教，石窟建造得到王公貴族們的支持，發展較快。隋唐時期，隨著絲綢之路的繁榮，莫高窟更是興盛，在武則天時有洞窟千余個。安史之亂后，敦煌先后由吐蕃和歸義軍占領，但造像活動未受太大影響。北宋、西夏和元代，莫高窟漸趨衰落，僅以重修前朝窟室為主，新建極少。元朝以后，隨著絲綢之路的廢棄，莫高窟也停止了興建并逐漸湮沒于世人的視野中。直到清康熙四十年（1701年）后，這里才重新為人注意。近代，人們通常稱其為“千佛洞”。
莫高窟現存北魏至元的洞窟735個，分為南北兩區。南區是莫高窟的主體，為僧侶們從事宗教活動的場所，有487個洞窟，均有壁畫或塑像。北區有248個洞窟，其中只有5個存在壁畫或塑像，而其它的都是僧侶修行、居住和亡后掩埋場所，有土炕、灶炕、煙道、壁龕、臺燈等生活設施。兩區共計492個洞窟存在壁畫和塑像，有壁畫4.5萬平方米、泥質彩塑2415尊、唐宋木構崖檐5個，以及數千塊蓮花柱石、鋪地花磚等。
1900年，在莫高窟居住的道士王圓箓為了將已被遺棄許久的部分洞窟改建為道觀，而進行大規模的清掃。當他在為第16窟（現編號）清除淤沙時，偶然發現了北側甬道壁上的一個小門，打開后，出現一個長寬各2.6米、高3米的方形窟室（現編號為第17窟），內有從4世紀到11世紀（即十六國到北宋）的歷代文書和紙畫、絹畫、刺繡等文物5萬多件，這就是著名的“藏經洞”。
藏經洞的內壁繪菩提樹、比丘尼等圖像，中有一座禪床式低壇，上塑一位高僧洪辨的坐相，另有一通石碑，似未完工。從洞中出土的文書來看，最晚的寫于北宋年間，且不見西夏文字，因此可推斷藏經洞是公元11世紀時，莫高窟的僧人們為躲避西夏軍隊，在準備逃難時所封閉的。
莫高窟藏經洞是中國考古史上的一次非常重大的發現，其出土文書多為寫本，少量為刻本，漢文書寫的約占六分之五，其它則為古代藏文、梵文、齊盧文、粟特文、和闐文、回鶻文、龜茲文等。文書內容主要是佛經，此外還有道經、儒家經典、小說、詩賦、史籍、地籍、帳冊、歷本、契據、信札、狀牒等，其中不少是孤本和絕本。這些對研究中國和中亞地區的歷史，都具有重要的史料和科學價值，并由此形成了一門以研究藏經洞文書和敦煌石窟藝術為主的學科——敦煌學。
 敦煌莫高窟
敦煌自古以來就是絲綢之路上的重鎮，一度頗為繁華，周邊石窟寺亦頗多。除了莫高窟，還有西千佛洞、榆林窟及東千佛洞等，共同組成了敦煌石窟群，其中西千佛洞和東千佛洞通常被看作是莫高窟和榆林窟的分支。西千佛洞位于莫高窟西南30余公里的黨河北岸崖壁上，呈東西向排列，全長2.5公里，現存北魏、北周、隋、唐、五代、西夏、元的洞窟22個、壁畫約800平方米、彩塑34身，它的洞窟形制、塑像和壁畫的題材內容、藝術風格均與莫高窟十分相似，但由于歷史上的保護不周，目前殘損坍塌較甚。
雖然早在20世紀初就有羅振玉、王國維、劉半農等人在北京、倫敦、巴黎等各地收集、抄錄敦煌文獻，但對莫高窟的真正保護開始于1940年代。1941年至1943年著名畫家張大千對洞窟進行了斷代、編號和壁畫描摹。1943年，國民政府將莫高窟收歸國有，設立敦煌藝術研究所，由常書鴻任所長，對敦煌諸石窟進行系統性的保護、修復和研究工作。1950年，研究所改名為敦煌文物研究所，依然由常書鴻主持，到1966年以前，已加固了約400個洞窟，搶修了5座唐宋木構窟檐，并將周邊10余平方公里劃定為保護范圍。1984年，中國政府進一步將敦煌文物研究所升格為敦煌研究院，充實了科技力量，開展治沙工程，積極利用數字化技術和其他技術來加強保護工作。由于呼吸產生的二氧化碳對壁畫會產生潛在性的破壞，近年造訪莫高窟人數增加，因此對日常參觀人數應該加以限制。莫高窟堪稱世界最大的藝術寶庫之一。
據一些古書記載，石窟數量達千餘個，至今在敦煌地區的石窟區，至少有莫高窟、西千佛洞石窟、東千佛洞石窟、榆林窟和五個廟石窟等。單是現存在莫高窟的就有700多個，隨著日后考古工作的發掘，數字將不斷增加；在這些洞窟中，只是對留有壁畫或塑像的洞窟安排編號，目前就已有492個。
 敦煌莫高窟現存的492個洞窟中，保存著十六國、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、回紇、西夏、元、清、民國等時期的壁畫45.000多平方米，若把這些壁畫以一平方米橫向排列，長度可達45公里，是一座博大精美、無可比擬的歷史畫廊，所以人們喜歡把莫高窟比作"墻壁上的圖書館"。在莫高窟的492個洞窟中還保存著歷代彩塑3390身，其中圓雕塑像2088身，影塑1302身。以及唐、宋、清、民國等時期的木構建筑10餘座。另外，莫高窟曾於1900年發現藏經洞，保存了4至11世紀的佛教經典、經濟文書、文學、科技、史地資料以及帛畫、紙畫、織染刺繡等文物五萬餘件。
最大面積的敦煌洞窟：是莫高窟第61窟，橫約13米。
最高的敦煌石窟：是莫高窟第96窟，足有9層樓之高，里面的彌勒佛像高33米，外建的九層樓更成為莫高窟最大建筑，也是莫高窟的標誌。
最小的敦煌石窟：是莫高窟第37窟，小得連人也不能進入。
敦煌石窟的繪畫總面積單計莫高窟的便有45000平方米，若把它比作縱高1米的一幅畫來計算，橫長足有45公里之多，這種規模使敦煌石窟堪稱世上最長最大的畫廊。
 敦煌莫高窟
莫高窟現存有壁畫和雕塑的492個石窟，大體可分為四個時期：北朝、隋唐、五代和宋、西夏和元。
北朝
開鑿于北朝時期的洞窟共有36個，其中年代最早的第268窟、第272窟、第275窟可能建于北涼時期。窟形主要是禪窟、中心塔柱窟和殿堂窟，彩塑有圓塑和影塑兩種，壁畫內容有佛像、佛經故事、神怪、供養人等。這一時期的影塑以飛天、供養菩薩和千佛為主，圓塑最初多為一佛二菩薩組合，后來又加上了二弟子。塑像人物體態健碩，神情端莊寧靜，風格樸實厚重。壁畫前期多以土紅色為底色，再以青綠褚白等顏色敷彩，色調熱烈濃重，線條純樸渾厚，人物形象挺拔，有西域佛教的特色。西魏以后，底色多為白色，色調趨于雅致，風格灑脫，具有中原的風貌。典型洞窟有第249窟、第259窟、第285窟、第428窟等。如第243石窟北魏時代的釋家牟尼塑像，巍然端坐，身上斜披印度袈裟，頭頂扎扁圓形發髻，保留著犍陀羅樣式。
隋唐
隋唐是莫高窟發展的全盛時期，現存洞窟有300多個。禪窟和中心塔柱窟在這一時期逐漸消失，而同時大量出現的是殿堂窟、佛壇窟、四壁三龕窟、大像窟等形式，其中殿堂窟的數量最多。塑像都為圓塑，造型濃麗豐滿，風格更加中原化，并出現了前代所沒有的高大塑像。群像組合多為七尊或者九尊，隋代主要是一佛、二弟子、二菩薩或四菩薩，唐代主要是一佛、二弟子、二菩薩和二天王，有的還再加上二力士。這一時期的莫高窟壁畫題材豐富、場面宏偉、色彩瑰麗，美術技巧達到空前的水平。如中唐時期制作的第79窟脅侍菩薩像中的樣式。上身裸露，作半跪坐式。頭上合攏的兩片螺圓發髻，是唐代平民的發式。臉龐、肢體的肌肉圓潤，施以粉彩，膚色白凈，表情隨和溫存。雖然眉宇間仍點了一顆印度式紅痔，卻更像生活中的真人。還有在第159窟中，也是脅侍菩薩。一位上身赤裸，斜結瓔珞，右手抬起，左手下垂，頭微向右傾，上身有些左傾，胯部又向右突，動作協調，
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