陶器的發明，是人類文明發展的重要標志，是人類第一次利用天然物，按照自己的意志，創造出來的一種嶄新的東西。人們把粘土加水混和后，制成各種器物，干燥后經火焙燒，產生質的變化，形成陶器。它揭開了人類利用自然、改造自然的新篇章，具有重大的劃時代的意義。陶器的出現，標志著新石器時代的開端。陶器的發明，也大大改善了人類的生活條件，在人類發展史上開辟了新紀元。
早期陶器的制法
一般認為最早的陶器是手制的，并在篝火（bonfires）燒制。燒制時間短但火達到的最高溫度可以很高，約在900℃左右，而且達到的速度很快。黏土與沙、砂礫、打碎的貝殼或打碎的陶器調合后會被用來制造篝火燒制陶瓷器，這是因為它們提供了一個開放的坯體質地令水及其他揮發性成分可以輕易離開。黏土中較粗糙的粒子亦會發揮在冷卻時限制陶器坯體內部收縮的作用，此過程以緩慢速度進行，并減低熱應力及破裂的危機。早期以篝火燒制的陶器主要是圓底的，用意是避免尖銳的角令破裂容易發生。最早有目的而建設的
窯是穴窯（pit kiln）或溝窯（trench kiln），即在地面掘一個洞再在上面鋪滿燃料。在地面的洞提供了隔離層，令燒制過程可以有更佳的控制。
最初的陶器
最早已知的陶瓷器是格拉維特文化小雕像，例如在現今捷克下維斯特尼采（Dolni Vestonice）境內發現的陶器：下維斯特尼采愛神（Venus of Dolní Věstonice）。這是一個愛神維納斯的小雕像，可以追溯到前29,000年至前25,000年（格拉維特文化（Gravettian）），表現為一個裸露女性的形態雕像。中國江西仙人洞文化中3B1層出土的條紋陶，其燒制年代至少在13000年以上。最早已知陶制容器可能是由日本早期繩文人約在前10,500年制造。繩文指的是在黏土容器及塑像上利用繩纏繞棒子所加上的記號。在前10,000年制造的陶器亦在中國出土。有跡象顯示北非的陶器在距今10,000年前獨立發展出來的，而南美的陶器則是在距今7,000年前。
陶器前6,000年至前3,500年的發展
在前6,000年加泰土丘（Çatal Höyük）發現的陶器。陶輪在美索不達米亞約在前6,000年至前4,000年（奧貝德文化（Ubaid period））發明，為陶器生產帶來革命。因為它的出現，專門化的陶藝家可以滿足世界一級城市的發展需要。而在中國的跨湖橋文化（前6000年至前5200年）中也發現了使用陶輪的痕跡。陶器在古印度梅赫爾格爾（Mehrgarh）時期二期（前5500年-前4800年）及三期（前4800年-前3500年）被使用，當時為陶瓷新石器時代或紅銅時代。陶器，包括那些稱為ed-Dur容器的，源自印度河流域，在印度河流域文明不同的地點發現。
陶器前1,500年至前300年的發展
在地中海地區希臘黑暗時代時期（前1100年-前800年），藝術家利用幾何圖案如正方形、圓形及直線去裝飾雙耳細頸瓶（amphora）及其他陶器。
陶器前500年至100年的發展
羅馬共和國（前509年-前27年）的陶器以伊特魯里亞的陶器為基礎發展出自己的風格，當時的陶器主要為單一的黑色。到了羅馬帝國初期，大型陶器工場的出現令陶器的質素及產量上升，陶器的顏色亦由黑色轉變為紅色。而此技術亦約在70年期間在整個歐洲，包括北至英國、丹麥，東至希臘完全傳播開來。而北非亦得到此技術，形成其獨特的非洲赤色陶器。因為北非較佳的陶器質素而被歐洲商人帶回歐洲販賣。
在中國，陶俑在春秋戰國時開始出現，于秦漢時達到高峰。著名的有秦始皇陵中的兵馬俑。秦漢時期的陶器主要為硬陶，出現了陶磚、陶瓦和瓦當，制作工藝精美，故后人有“秦磚漢瓦”之說。漢代，出現了在釉中加鉛的技術。鉛能使陶器的釉面光滑度和平整度增加，還能使鐵、銅等著色劑呈現美麗的綠、黃、褐等顏色。
陶器700年至1,200年的發展
約在700年阿拉伯人對北非的入侵終止了北非陶器的商貿業，而制陶業的中心被帶回歐洲，但其質素并不佳。制陶技術的發展轉為由東方中國的隋朝（581年-618年）帶領。那里的陶藝家開始制作陶瓷杯及水壺，而這些陶器的受歡迎情況由東方直達西亞。但因為陶器本身不適合作長途的旅程的關系，令那些陶器在西亞變得太貴。以上情況令當地人想出了利用鉛作釉料，利用低成本的方法模仿出中國陶瓷的白色。此技術慢慢的倒過來轉回中國及歐洲。約在1200年的元朝，中國的彩釉技術令西亞再度想出了辨法去模仿中國，而歐洲則想出了辨法去模仿西亞的彩釉。
陶器1,500年至1,800年的發展
在安土桃山時代，日本的陶瓷技術開始萌芽，當時日本主要由韓國引入陶藝家的戰俘來滿足其在茶道的需求。而"茶圣"千利休的大力推動及翻新以質樸為本質的日本古窯，令日本陶器的發展及質素出現了大幅度的提升。而明朝在17世紀中期崩潰后，歐洲漸難取得中國高質素的陶器，所以轉而引入日本的陶器，令日本陶器技術得到另一次作進一步發展的機會。而后期日本進行了鎖國的措施，令日本傳而向本土的傳統技術作探究，但慢慢地陶藝發展包含成過多的裝飾及過多的技巧。
16世紀晚期，紫砂陶制作開始成熟，各式各樣的紫砂陶具開始出現，其中以紫砂茶壺為最。清代開始紫砂壺造型變為繁復，壺面上出現題字，書畫乃至篆刻，成為文人雅士把玩之物。
現代
在19世紀后期，因為機械的引入令大量生產的時代來臨，但同時亦摧毀了陶藝的發展。陶器質素的下降趨勢持續至20世紀，直到1930年代才在歐美間出現了復蘇。陶藝發展轉變為個別的陶藝家來帶來創新的潮流，而部分陶藝家則從日本的原始陶藝，或是古代美國印地安人的陶藝來取得靈感。現代的商業產品則從他們帶來的靈感引入大眾化的物品中，例如餐具。
