從１４０５年至１４３３年的２８年間，鄭和率“舟師”２．８萬余人，七下西洋途經３０多個國家和地區，完成了舉世無雙的海上壯舉，一時間，“在波濤萬頃之中國海面，直到非洲東岸之遼闊海域，呈現出一幅中國人在海上稱雄的圖景”。鄭和用如椽的大筆率先在世界遠洋航海史上書寫了“中華”這偉岸的名字，開辟了一條文化交流、經貿往來的“海上絲綢之路”。
然而，自永樂去世，明仁宗皇帝即位，朝廷中出現了一批反對下西洋的大臣，他們把功勛視作弊政，銷毀下西洋文書檔案，推行“禁海”，致使數百年間，鄭和下西洋所創造的中華民族乃至世界歷史上探索海洋的最燦爛的一幕，被歷史的迷霧遮蔽。近百年來，以梁啟超的名文《祖國偉大航海家鄭和傳》（此文最初發表于１９０４年）為發端，經過幾輩人的努力，鄭和研究取得了可喜的成果，發現了不少新的史料和文物。
在紀念鄭和下西洋６００周年之際，云南美術出版社、云南人民出版社、晨光出版社精誠合作，共投巨資，在各地政府、各地鄭和研究會及專家學者的鼎力之支持下，歷時數年，“以天下為看臺，探訪鄭和四海足跡，以６００年為縱深，盤點歷史銹斑下的隱匿”，即將推出國內外最大最全的鄭和圖典———《鄭和下西洋》，不僅重又清晰地呈現出鄭和當年的壯舉，而且解開許多歷史之謎。
“在波濤萬頃之中國海面，直到非洲東岸之遼闊海域，呈現出一幅中國人在海上稱雄的圖景：這一光耀燦爛之景象，就是鄭和下西洋”（李約瑟）。多年來，專家學者們致力于收集各種資料，力圖在當代重新拼接、描繪出這幅宏大、壯闊的圖景
“和等自永樂初奉使諸番，今經七次。每次統領官兵數萬人，海船百余艘，自太倉開洋，由占城國、邏羅國、爪哇國、柯枝國、古里國抵于西域忽魯謨斯等三十余國，涉滄溟十余萬里。觀夫鯨波接天，浩浩無涯，或煙霧之溟蒙，或風浪之崔嵬，海洋之狀，變態無時，而我之云帆高張，晝夜星馳，涉彼狂瀾，若履通衢……”（《婁東天妃宮碑文》）。這段文字雖然記錄了鄭和下西洋的經過，但由于下西洋的第一手資料被毀，鄭和下西洋龐大的船隊以什么樣的編隊航行？鄭和的寶船究竟什么樣？船隊在浩浩無涯的大海上如何航行？……一個個的謎團長期以來困擾著人們。
近年來，有關的專家學者，結合《明史》、《鄭和家譜》、《瀛崖勝覽》、《三寶太監下西洋記通俗演義》、〈職方外記》等史料及鄭和下西洋遺跡，破解了一些謎團。浩浩蕩蕩的船隊在大海上都是按照什么陣式航行的呢？
明萬歷２５年，一個叫羅懋登的人寫了一部通俗小說叫《三寶太監下西洋記通俗演義》。在書中，羅懋登對鄭和下西洋的艦隊編隊進行了詳細描述。但是，由于羅懋登將鄭和船隊說成是擁有上千艘各種戰艦的艦隊，這本書長期沒有得到學者的重視。直到上世紀末，山東大學的張維華先生根據書中描述將艦隊布局圖畫了出來，紙上呈現出的是一只展翅飛翔的“飛燕”。更令人震驚的是，這張“飛燕陣圖”和明末民族英雄戚繼光《紀效新書》中所畫的一張水軍陣的圖式幾乎完全一致。因此，專家們推論，鄭和艦隊在海上布陣航行的實戰經驗確為明代水軍傳承下來，是按“飛燕陣”編隊航行。
鄭和的寶船究竟什么樣？
陳延杭先生參考了明代天啟年間傳教士、意大利人艾儒略撰寫的《職方外記》等史料后，試圖破解這個謎。他詳細描繪了大號寶船的全景———大號寶船共分８層。為了保證船行平穩，最底下的一層全部放置砂石，俗稱壓倉。上面的２、３兩層是兩個長８０米、寬３６米、高２米的大型貨艙，是載貨和食物用的。這兩層船艙是整個航行的“補給中樞”。第４層是頂到甲板的一層。這層沿船舷兩側設有２０個炮位。中間３２８０平方米的空間是船上８２６名士兵和下級官員住的地方。每人的空間可以達到４平方米。再上面就是甲板了。甲板上的活動空間被分為前后兩部分，船頭有前艙１層，主要是船上１０８名水手生活工作的地方。而整個艦隊的“大腦”則在寶船船尾的舵樓上。這個舵樓共有四層，一樓是舵工的操作間和醫官的醫務室；２樓叫官廳，是鄭和等中高級官員和各國使節居住和工作的地方；３樓是一個神堂，用來供奉媽祖諸神，并有４個陰陽官專門管理。舵樓最上面則是指揮、氣象觀測、信號聯絡等場地。在前后樓之間的甲板上除了火炮、操帆絞盤外還特地留出了２個籃球場大小的空間，專門供習操活動之用。據陳教授計算，整個船上共載有各色人員１０００多人。
鄭和率領的是一只“特混艦隊”，除了大號寶船外，還有其他許多型號的艦只。但是由于史料記載時分類角度不同，因此這些船的謎團尚未全部解開。
船隊在浩浩無涯的大海上如何航行？
鄭和下西洋比哥倫布１４９２年發現美洲大陸早８７年，比達·伽瑪繞好望角早９２年，比麥哲倫１５１９年開始環球航行早１１４年。鄭和沒有航海圖，船隊在浩浩無涯的大海上如何航行？海洋測繪研究員朱鑒文根據明代祝允明《前聞記》記載的鄭和七次下西洋出發、所經各地及返程的日期，結合現代海洋測繪成果，得出鄭和下西洋是在掌握中國近海及印度洋季風規律的基礎上，科學安排往返的航行日期。根據《鄭和航海圖》、《西洋番國志》等相關資料，得出鄭和下西洋時已充分利用了羅盤定向、對景定位及天文導航等航海技術。原載于明代茅元儀所輯《武備志》中的《鄭和航海圖》就是鄭和船隊在多次航海的實踐基礎上，整理繪制的。
現在，人們可以在心中描繪出６００年前的海上盛景：浩瀚的海面上，高聳入云的寶船居中，二三百艘各種船成燕陣排開，云帆高張，遮天蔽日，涉巨波狂瀾，若履通衢……這一支舉世無雙的艦隊的航海實踐對中國乃至整個世界在１５世紀的航海事業的大發展起到了重要的影響。
面對種種反對聲浪，鄭和失意不失志，苦苦等待。當朝廷再次決定下西洋時，年逾六旬的他欣然領命再度出洋，在大海上走完了他最后的人生旅程，回歸了他魂牽夢縈的大海
關于鄭和之卒年，以及死于何地，因史無明確記載，在歷史上一直是一個謎。
１９８２年冬，鄭一鈞研究員從北京圖書館館藏明萬歷刻本《三寶太監西洋記通俗演義》后附錄的幾篇有關鄭和下西洋的文獻中，發現明天順元年（１４５７年）所撰（作者佚其姓名）《非幻庵香火圣像記》一文，其中明確記載鄭和是在第七次下西洋歸國途中，于宣德八年（１４３３年）在古里（今印度南部西海岸之科澤科德）逝世。以這一重要線索為依據，鄭研究員又經過多年的研究，各種史料的比對，解開了這一個謎：鄭和確于１４３３年病逝于古里，當時正值夏季，遺體無法長時間保存，便于歸國途中安葬于爪哇之三寶壟，而南京牛首山鄭和墓只是衣冠墓。鄭和魂歸大海，奏響了他生命中的最強音！
明仁宗繼位后，經歷６次的下西洋就此夭折。但鄭和沒有放棄再度出洋的希望。在南京苦守了６年后，事情忽然又有了戲劇性的轉機。《宣宗實錄》記載：“宣德五年九月戊寅，遣太監鄭和赍詔往諭諸番國。”。鄭和雖年過六旬，聞訊后涕淚滿襟，欣然領旨，再度出洋。船隊于宣德六年十二月（１４３２年１月）啟航，這是鄭和的第七次、也是最后一次下“西洋”了。這次鄭和在海上航行的時間最長，所到之處最多。在穿過馬六甲海峽之后，他把艦隊分成若干個分隊，遣往印度、錫蘭、阿拉伯各國。艦隊在宣德八年七月（１４３３年８月）凱旋，從出使到回國歷時一年又七個多月之久。這次鄭和使團又為宣宗帶回了許多西方特產和奇珍異寶、奇禽異獸，更重要的是各國派遣的大批貢使也隨船來華，而鄭和卻勞累過并病歿海上。
有的人死了，卻重又活在人們心間。６００年來，人們在各地建起了三寶廟，東南亞各地還有許多以三寶命名的地方，泰國有三寶港、馬來西亞有三寶山、菲律賓有三寶顏、印度尼西亞有三寶垅……人們以宗教儀式和慶典的方式，銘記著這個創造了中華輝煌、世界奇跡的偉人。
鄭和生長在滇池邊，喝著滇池水，玩著滇池水。五百里滇池是鄭和的第一個海洋，是滇池上往來船只飄動的點點白帆在他心中鼓起了遠航的夢想，鄭和的航海夢是從滇池啟程的
走進晉寧縣鄭和公園，拾級而上，在月山半山腰，就能看到一座鄭和雕像，鄭和屹立在寶船船頭的基座上，頭戴烏紗帽，身著文官服，肩披風衣，足登朝靴，左手持劍柄，右手握航海圖，昂首挺胸，目光炯炯俯瞰著五百里滇池———他的第一個海洋。
明史上有關鄭和的身世只有短短程３０余字。直到１９１８年人們在當時的昆陽縣發現了鄭和父親馬哈只的墓，這才解開了鄭和的身世之謎。鄭和第三次下西洋回來后，為父親重修墓地，敬立墓碑，并請當時的禮部尚書李至剛為父親撰寫了墓志銘，于是鄭和的家世才有了重要的金石記載。
鄭和的父親叫米里金，因他是一個虔誠的穆斯林又到過麥加朝覲就被尊稱為哈只。米里金是元代咸王詹思丁的第五代，可以說鄭和是出生在一個王侯世家。鄭和１２歲時，被南下的明軍擄去，遭閹割成為燕王朱棣貼身伺役。在長年的征戰中立下顯赫戰功，成為朱棣最信任的心腹重臣，１４０２年朱棣稱帝，１４０４年賞鄭姓并升任他為內官監太監，正四品官員。
據記載，６００多年前，昆陽是滇池西南岸最大的捕魚水域，而且還是云南內河航運最大的航道，每天商航往來穿梭，客貨運量占整個滇池航運的一半以上。鄭和生長在這樣的環境中，每天耳濡目染，學會了游泳、劃船、使帆。正是這煙波浩淼的五百里滇池，為他提供了一個愛船習水的理想場所，也正是滇池上往來船只飄動的點點白帆在他心中鼓起了遠航的夢想……
機會垂青有準備的人。當“遠慕唐宋賓服四夷之盛”的成祖朱棣，欲打通海路，廣招藩屬，輸誠納貢，形成一個萬國來朝、四夷來歸的盛大局面時，鄭和就當仁不讓地擔當了下西洋的重任，當上了明朝艦隊的統領，２８年間，一次又一次率船２００多艘，隨從萬余人，在大海上展開了一幅人類挑戰海洋的波瀾壯闊的圖景。 |
