武則天死前遺詔："去帝號，稱則天大圣皇后"。次年五月她與高宗合葬于乾陵。令人奇怪的是這位沖破男尊女卑的羅網，打碎封建時代的桎梏，一躍登上皇帝寶座，生前唯我獨尊，治國安邦的女豪杰，在死后，她的碑上一個字都沒有留下，耐人尋味。

　　唐高宗李治和武則天的合葬墓乾陵位于西安市西北80公里的乾縣梁山上。墓前有兩塊高均為6.3米的石碑，西面為"述圣碑"，碑文主要是歌頌唐高宗的功績，由武則天撰文，唐中宗書寫。該碑由7節組成，榫卯扣接，故又稱為"七節碑"，碑寬1.86米，重81.6噸。東面是武則天的"無字碑"，碑由一塊巨大的整石雕成，寬2.1米，重98.8噸。碑頭刻有8條互相纏繞的螭龍，碑東、西兩側各刻有冉冉騰飛的"升龍圖"一幅，升龍高四米、寬一米，其身軀矯健扭動，神態飄逸若仙，線條流暢，刀法嫻熟。陽面是一幅獅馬圖線刻畫，其獅昂首怒目，威嚴挺立；而馬則屈蹄俯首，悠游就食。整座碑高大雄渾，雕刻精細，不失為歷代石碑中的巨制。

　　令人奇怪的是，當初立這塊碑時碑上竟未刻一字。后人所加的文字，也斑駁若離，若明若暗，模糊不清。據《乾縣新志》載："向無字。金元后，往來登眺，有題詠詩篇刊其上。"《雍州金石記》也載："碑側鐫龍鳳形，其面及陰俱無字。"只是從宋代起碑上才有了筆力險峻、字體俱備的題刻。那么，女皇武則天立這塊異乎尋常的空白石碑，用意何在？成為一千三百多年來人們猜測、探究卻莫衷一是的"千古之謎"。縱觀諸說，大致有以下四種說法。

　　一說武則天認為自己功高德大，不是文字所能表達的。武則天從公元655年做皇后開始，到公元705年被迫退位，前后參與和掌握最高權力達五十年之久。如果從唐高宗死時算起，也有二十一年。她是中國歷史上唯一的、杰出的女皇帝。在武則天看來，自己雖是女人，但高宗平庸，自己的才能絕對優于高宗，而且她統治期間在政治上打擊了豪門世族，并通過發展科舉制度，使得大量人才進入政治舞臺，抑制了豪門壟斷；她獎勵農桑、興修水利，減輕徭役并整頓均田制，使社會經濟不斷上升，民戶數不斷增長；她知人善任，破格用人，鼓勵各級官吏舉薦人才，并虛心納諫， "累朝得多士之用"。她還加強封建國家的邊防，改善與邊境各族的關系。這就使得政治清明，社會安定，人民安居樂業。而小小的一塊墓碑是記不下自己的功績的。正如明代一位無名詩人在無字碑上題的詩中寫的那樣："乾陵松柏遭兵燹，滿野牛羊春草齊；惟有乾人懷舊德，年年麥飯祀昭儀。"

　　第二種說法認為，武則天立"無字碑"是因為自知罪孽重大，感到還是不寫碑文為好。此說提出的主要依據是：一是武則天以阿諛奉承的手段取得信任，從地位較低的"才人"，爬到掌握大權的皇后，最終廢唐改周，自立為帝，建立了武周政權。二是，武則天培植自己的親信，建立宮廷奸黨集團，并打著李唐"朝庭"的旗號，實行告密和濫刑的恐怖政策，鏟除異己。

　　岑仲勉、呂思勉等隋唐史專家根據宋代著名學者朱熹的《通鑒綱目》和歐陽修的《新唐書》等史籍，認為武則天"即使撇去私德不論，總觀其在位廿一年實際，無絲毫政績可記"。武則天當政時期，"對外族侵凌，全乏對策，而又居心疑忌，秉性殘酷，陷人于罪，全憑鍛煉；賦民間農器立頌德天樞，鑄九鼎，構天堂，對國民生計毫無裨益"，武則天的統治阻滯了貞觀以來社會經濟的發展，并曾失掉安西四鎮，危害了國家的統一。武則天自知自己執政中，篡權改制，濫殺無辜，荒淫無道，罪孽深重，無功可記，無德可載，與其貽笑后世，不如一字不鐫。呂思勉還在其兩卷本《隋唐五代史》中，把武則天說成是"暴君"，說她"使濫刑，任酷吏"，所謂"識人才"也是她拉幫結伙，結黨營私而已。