螞蟻在遇到洪水時會自發形成“救生筏”

　　火螞蟻救生筏

　　當一座城市遭遇洪水時，人們會把沙袋一個個堆起來，抬高防洪堤。然而當火螞蟻群遇到洪水時，它們會相互“手挽手”聚集在一起，組成一個“救生艇”，正如圖中所示。現在最新研究展示了火螞蟻是如何完成這項驚人壯舉的。

　　佐治亞理工學院的工程學教授大衛·胡和研究生內森·米洛特曾聽新聞報道上說，野外一個由火螞蟻組成的救生筏一直持續了好幾周。米洛特說：“它們會把蟻群的所有卵都集中到一起，穿過地下通道逃生，如果洪水已經淹沒地面，它們會立刻彼此相擁在一起，組成一個巨大的救生筏。”他們同佐治亞理工學院的系統工程學教授克雷格·托維一起收集了一些火螞蟻，然后把它們浸泡在水里，看一看會發生什么情況。

　　不到2分鐘這些小東西就“攜起手來”，組成一個可以確保所有螞蟻安全的漂浮結構。通過這種方法，即使位于漂浮結構最下方的螞蟻也能幸存下來，這是因為螞蟻身體上的微小茸毛禁錮住一些空氣，形成一層空氣膜。米洛特說：“即使它們位于漂浮物最下面，它們也不會因為被水淹沒而窒息死亡。”有關火螞蟻救生筏的研究成果發表在4月25日的《美國國家科學院院刊》雜志上。

　　從實驗期間拍攝的這張照片上看，500只火螞蟻組成的救生筏漂浮在水面上。米洛特表示，當一群螞蟻被放在水里時，位于蟻團最上方的螞蟻會設法逃離蟻團。但是當它們到達邊緣卻找不到陸地時，“螞蟻通常會掉頭重新爬向中間。當它意識到已經到達邊緣時，已經有其他螞蟻爬到了它上面，迫使它成為漂浮物的底層組成部分”。通過這種方式，那些試圖單獨逃生的螞蟻被限制在蟻群內部，變成救生筏的一部分。

　　最終形成的漂浮物的浮力很大，研究人員試圖用一根樹枝把它壓進水里，結果并未成功。在這種“混亂”過程中，螞蟻的肌肉發生收縮，這使漂浮物的浮力變小一些，但是捕捉空氣的效果更好，它們通過這種方式防止自己溺水而亡。

　　米洛特表示，當研究人員把螞蟻放進一個干廣口瓶里，然后旋轉這個容器，螞蟻就會不斷翻滾形成球狀，像滾雪球一樣越滾越大。利用鑷子輕而易舉就能把螞蟻球夾起來，淹沒螞蟻。在水下，螞蟻球捕捉的空氣形成的氣泡顯現出來。如果把這個螞蟻球放在水面上，它就變成一個漂浮物。