在如今的地球上，有著包括我們人類在內的很多肉眼可見的生命，這些生命幾乎都是多細胞生物，也就是我們常說的“高等生命”。但是，這些高等生命的“祖先”是什么時候出現的？長的什么樣子？高等生命的祖先最大的15厘米，最小的甚至只有0.5毫米，它們的名字叫做“藍田生物群”。6.35—5.8億多年前，它們“平靜”地“扎根”在海底50—200米的地方，呼吸著氧氣，享受著投射進海里的陽光……這就是由中科院南京地質古生物所袁訓來研究員、陳哲博士、肖書海教授、周傳明研究員和西北大學的華洪教授的最新研究成果，這一成果被刊登在2月17日最新出版的《自然》雜志上。
在休寧縣尋找胚化石祖先
2007年，南京地質與古生物研究所尹磊明研究員為首的研究小組，在湖北宜昌地區發現了迄今最古老的動物化石，它的年齡已經達到了6.32億歲。當時發現的“化石”更準確地說是胚胎化石。“從那個時候開始，我們研究人員一直在糾結一件事。”同為研究小組成員的袁訓來研究員告訴記者，糾結的事情就是找到了“雞蛋”，但卻沒有找到“雞”，這些胚胎化石的祖先到底是什么樣的？“我們當時發現甕安胚胎化石是搬移過來的，而甕安這個地方當時水比較淺。我們判斷尋找方向應在水多的地方。根據地理條件，我們將選擇目標定在了安徽休寧縣藍田鎮。”
從“年齡”上來看，它們出現在寒武紀大爆發之前。“寒武紀大爆發之前出現的化石很難找，因為它們的個體很小，需要我們一層一層地找，稍不注意，有價值的化石就會被錯過。”就是這樣，袁訓來和同事們在藍田鎮光找化石就花了四個多月的時間，尋找的結果讓他們大為意外。
藍田生物群長得奇形怪狀
此前，古生物學界一直認為，距今約5.79—5.4億年的“埃迪卡拉生物群”是最古老的高等生物。該生物群于1947年在澳大利亞中南部Ediacara地區的龐德砂巖層中首先發現。此后一段時間，在全球多個地區都有發現。專家由此推斷，在“埃迪卡拉生物群”出現之前的海洋環境，是無氧的、沒有生物的。不過遺憾的是，因為發現在砂巖上，所以科學家們找到的只是“埃迪卡拉生物群”的痕跡化石。所以由此得出的認識都只是推斷，并沒有確實的“證據”。
“但是在藍田找到這些化石，就是實實在在的證據，將高等生命的祖先年齡提前了近4000萬年。”袁訓來向記者展示起了“藍田生物群”的照片。它們“其貌不揚”，大多個體較小，在此次找到的化石里，最大的有15厘米，而最小的甚至只有0.5毫米，大多數都在3—4厘米左右。這與此前個體龐大的“埃迪卡拉生物群”截然不同；從形態上來看，類型也很多。有的是扇狀，有的是紡錘狀，有的還長了好多“觸手”……據了解，此次共發現15個不同形態類型的生物。雖然形態各異，但它們有一個共同之處——下部都有一個固定著裝置。“這是用來固定的‘扎根’在海底的。”袁訓來說。而至于它們為什么要固著，還要進一步研究。
此次發現的這15個不同類型的生物，到底是地球上現存的哪種生物“祖先”呢？袁訓來認為，從外形上來看，與現代腔腸動物或蠕蟲類相似，但至于是否就是它們的祖先，研究人員還在繼續研究。
它們生活在50米深靜水里
“我們從這次找到的化石上來看，巖石里面有小顆粒，沒有受到力度變化，所以我們認為化石不是在海浪里形成的，沒有外來水動力作用，應該是生活在靜水環境中。”袁訓來說。根據現在海浪情況來看，水深應該在50米以下。“這些生物生存需要氧氣，需要光，所以深度應該低于200米。”由此，專家得出結論：“藍田生物群”應該生活在靜水環境，水深在50米至200米之間。
“目前我們的研究剛剛起步，今后我們也許還會發現更多形態的化石，也許還會有新的發現會產生。”袁訓來說。但是，就如國際早期生命研究專家、加拿大女王大學納波尼教授的評述：“生物此刻已然變大”。“藍田生物群”突破了生物由單細胞向多細胞過渡的“瓶頸”。正是有了它們，才有了接下來的寒武紀大爆發，才有了后來的器官的分化以及各種功能和形態的出現，才有了現在這樣多樣的世界。(陳孝政 朱姝) |
