即使是一只螞蟻被置入水下，例如這只螞蟻，它產生的浮力也能使它擺脫水的束縛，這是因為它身體上的茸毛使它周圍形成一層空氣膜。肥皂和其他表面活性劑能減少水的表面張力，從而降低螞蟻的浮力。為了研究螞蟻的外骨骼是如何捕捉空氣的，該科研組需要用力把螞蟻壓入水里。米洛特說：“我們能讓螞蟻呆在水下的唯一方法就是在它腰間系一條彈性帶子，另一頭系上重物。”
試驗期間，一只螞蟻停在水面上。研究人員發現，盡管單個螞蟻的密度比水大，但是由于表面張力和螞蟻擁有不易被水沾濕的腳，單個螞蟻仍能在水面上行走。然而水的表面張力非常微弱，很難支撐更大的物體，因此螞蟻救生筏能在水面上漂浮的問題一直是個謎。不過這個問題的答案就是：當螞蟻連接在一起組成漂浮物時，它們的集體抗水能力其實比單個螞蟻的總抗水能力增大了30%。
火螞蟻是科學家觀察到的唯一一種會形成救生筏的蟻類。但是眾所周知，有多種螞蟻能形成類似城堡或橋梁的結構。佐治亞理工學院的這個科研組發現，火螞蟻簇的性質就像流體，具有一些可以預言的物理特征：火螞蟻簇的密度是水的五分之一，但其表面張力是水的10倍，粘性是水的1000萬倍。事實上螞蟻簇的性質更像油灰，而不像螞蟻本身。米洛特說：“你拿起蟻球，會發現它的質地跟柔軟的油灰一樣。你可以擠壓它。也能把它拋入空中，螞蟻仍會緊緊抱成團，不會散開。”
對形成漂浮物的螞蟻進行觀察后，該科研組把漂浮物冷凍在液氮里，對其整體結構進行研究。他們發現螞蟻“手挽手”集結在一起，一只螞蟻緊緊抱住另一只螞蟻的腿，或者用顎咬住對方的腿，就如上面的顯微圖片所示。不管用哪種方法，形成螞蟻救生筏是件需要技巧的活：螞蟻“握緊”對方而不會傷到對方的最大力氣大約是體重的400倍，論文作者寫道：“這顯然比螞蟻依附在其他復雜物體表面的力量更弱。”
科學家在上面說，當火螞蟻聚集在一起時，它們的性質更像液體。論文作者表示，假設一群火螞蟻就是液體，每只螞蟻代表一個分子，一個螞蟻救生筏就像一滴油在水面上散開。當然，螞蟻“滴”的表現并不完全遵循既定規律，單個螞蟻在救生筏里隨意移動，這并不像單個油分子。
